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2018년 고령자 통계(Statistics Korea, 2018)에 따르면, 2017년에 우리나라는 전체 인구 중 65세 이상의 노인이 차지하는 비율이 14%를 넘어 고령사회(aged society)에 진입하였으며, 2026년에는 초고령사회(post-aged society)에 진입할 것으로 예상된다. 이러한 우리나라의 인구 고령화 현상은 세계에서도 유래를 찾기 어려울 정도로 빠른 것으로 알려져 있으며(Park & Lee, 2018), 이러한 고령화 현상으로 인하여 노화(aging)로 인한 신체, 인지, 의사소통 능력 등의 저하에 대한 관심 또한 증대되고 있다.

노화로 인한 의사소통 능력의 변화와 관련된 연구 중 언어이해와 관련된 연구는 언어표현에 이어 두 번째로 많이 이루어져 왔으며, 그 중에서도 청각적 문장이해 능력은 전체 언어이해 관련 연구 중 26%정도를 차지한다(Kim & Kim, 2009). 노화로 인한 의사소통 능력의 변화 중 청각적 문장이해 능력의 저하에 대한 연구결과들은 모두 일치하지는 않지만, 대체적으로 연령이 증가하면 문장이해 능력이 저하된다고 보고하고 있다(Gordon-Salant & Fitzgibbons, 2004; Kim & Kim, 2009; Wingfield et al., 2006). 이러한 노년층의 청각적 문장이해 능력의 저하는 대화 참여를 방해하거나 지시 따르기의 어려움 및 질문에 대해 부적절한 반응을 유발하며, 이로 인해 사회적 활동의 제한을 초래한다(Tye-Murray, 2004). 노화로 인한 문장이해 능력의 저하는 주로 중앙 정보 처리(central information processing) 및 청각 처리(auditory processing) 속도의 저하, 단기기억(short-term memory)과 작업기억(working memory) 능력의 저하가 원인인 것으로 알려져 있다(Schneider et al., 2000).

노년층의 문장이해 수행은 문장의 제시 유형에 따른 영향도 있는 것으로 알려져 있는데, 그 중에서도 구문적 복잡성이 증가할수록, 말속도가 빨라질수록, 소음 환경에서 노년층의 문장이해 수행이 더 낮은 것으로 알려져 있다(Craik & Salthouse, 2011). 우선, 노년층의 구문적 복잡성과 문장이해 능력의 관련성을 살펴보면 문장의 길이가 길어지고 구문적 복잡성이 증가할수록 문장이해 능력이 저하되며(Gordon-Salant & Fitzgibbons, 1993; Wingfield et al., 1999), 구문적 복잡성 증가로 인한 문장이해 수행 제한은 연령이나 청력 저하의 영향을 더 많이 받는다(Wingfield et al., 2003). 구문적으로 복잡한 문장에서의 노년층의 문장이해 수행 저하는 노화로 인한 작업기억(working memory)의 손상과 밀접한 관련이 있는 것으로 알려져 있다(Craik & Salthouse, 2011; Kemtes & Kemper, 1997). 작업기억이란 정보를 저장하고, 변형하여 처리하는 능력을 말하며(Baddeley, 2003), 이러한 작업기억은 노화로 인해 저하되고, 작업기억의 저하는 구문적으로 단순한 문장보다는 구문적으로 복잡한 문장을 이해하는 것에 더 큰 영향을 미치는 것으로 알려져 있다(Kausler, 1994; Salthouse, 1994).

다음으로, 말속도와 관련한 노년층의 문장이해 능력의 영향을 살펴보면, 말속도가 보통보다 빠른 경우 문장이해 능력이 저하되는 것에는 대부분의 연구 결과들이 동의한다(Vaughan & Letowski, 1997). 빠른 말속도에서의 문장이해 능력의 저하는 노화로 인한 말초적, 중추적 청각처리 속도의 지연과 관련성이 높은데(Humes, 1996; Morrell et al., 1996), 이러한 문제로 인해 젊은 사람들과 비교하여 말을 이해하는데 추가적인 시간을 필요로하기 때문에 일반적인 말속도보다 빠르게 전달되는 발화를 이해할 때에는 더욱 어려움을 겪게 된다(Wingfield et al., 1999). 즉, 지각 처리 능력의 제한은 빠른 속도로 말했을 때 더 영향을 미치며(Letowski & Poch, 1996; Wingfield, 1996; Gordon-Salant & Fitzgibbons, 1997), 그 때문에 실제로 구문적으로 복잡한 문장을 빠른 속도로 제시했을 경우 노년층의 문장이해 능력 제한은 가중된다(Wingfield et al., 2003). 이렇듯 보통보다 빠른 말속도로 문장을 제시한 경우 노년층의 문장이해 능력이 저하된다는 데에는 대부분의 연구자가 동의하지만, 느린 말속도로 문장을 제시했을 때 문장이해 능력이 향상되는지에 대한 연구결과는 상이하다. 일부의 연구들은 보통보다 느린 말속도가 문장이해 능력을 향상시킨다고 보고하고 있지만(Olber et al., 1991; Schmitt & McCrosky, 1981), 일부의 연구들은 이러한 결론을 지지하지 않는다. 예를 들어, Schmitt와 McCrosky(1981)는 노년층에게 정상 말속도(분당 175단어), 느린 말속도(분당 105단어), 아주 느린 말속도(분당 35단어)로 문장을 제시하고 그에 따른 문장이해 수행의 차이를 비교하였는데, 그 결과 느린 말속도의 경우에는 노년층의 문장이해 능력을 향상시켰지만, 아주 느린 말속도는 효과가 없었다고 보고하였다. 더불어 Schmitt와 McCrosky(1981)와 유사한 말속도로 문장을 제시한 Schmitt와 Moore(1989)의 연구에서는 느린 말속도, 아주 느린 말속도 모두 노년층의 문장이해능력을 향상시키지 못했다고 보고하였다. 다음으로 느린 말속도와 작업기억 간의 관련성을 연구한 Small 등(1997)은 문장이해 능력에 있어서의 느린 말속도의 영향은 작업기억 능력과 밀접한 관련이 있으며, 노인 개인의 작업기억 능력에 따라 느린 말속도가 문장이해 능력에 미치는 영향이 상이함을 주장하였다.

지금까지 문장 제시 상황에 따른 노년층의 문장이해 능력의 영향에 대해, 특히 구문적 복잡성 및 말속도에 따른 영향에 대하여 살펴보았다. 결론적으로 설명하면, 구문적으로 복잡한 문장은 노년층의 문장이해 능력을 저하시킨다. 다음으로 말속도의 측면에서는 노년층에게 빠른 말속도로 문장을 제시하는 것이 문장이해 능력을 저하시킨다는 데에는 대부분의 연구 결과가 일치하지만, 느린 말속도로 문장을 제시하는 것이 문장이해 능력을 향상시키는지에 대한 연구 결과는 논쟁적이다(Small et al., 1997). 이렇듯 연구 결과가 상이한 이유는 노년층의 느린 말속도에 따른 문장이해 수행의 영향을 살펴본 연구들에서 문장의 길이나 구문적 복잡성에 따라 말속도의 영향이 달라질 수 있음에도 불구하고, 이를 다양화하지 않은 문장을 사용했기 때문인 것으로 여겨진다. 노년층의 문장이해 능력에 구문적 복잡성과 말속도가 미치는 영향을 구체적으로 살펴보는 것은 노년층과의 의사소통 상황에서 효과적으로 상호작용 하기 위한 중요한 정보를 제공할 수 있다. 따라서 본 연구에서는 노년층을 대상으로 다양한 구문적 복잡성을 가진 문장들을 보통 말속도와 느린 말속도로 제시한 후 문장이해 능력을 비교함으로써 구문적 복잡성과 말속도의 영향을 동시에 살펴보는 것을 목적으로 하였다.

본 연구에서는 노년층을 대상으로 다양한 구문적 복잡성을 가진 문장들을 보통 말속도 및 느린 말속도로 제시한 후 문장이해 능력을 비교함으로써 노화로 인한 구문적 복잡성과 말속도의 영향을 동시에 살펴보았다. 결과를 종합하면, 우선, TTFC-2의 단원별 수행률에서 1, 2 단원은 보통 말속도와 느린 말속도 모두에서 수행률의 차이가 거의 나타나지 않았으나, 3단원, 4단원의 경우 1, 2단원에 비해 수행률이 점진적으로 저하되었다. TTFC-2의 1, 2단원은 4-5어절의 문장으로 구성되어 있으며, 수행률은 정상 말속도, 느린 말속도 모두에서 90%이상으로 나타났다. 다음으로 3단원은 7어절, 4단원은 6-18어절까지 문장 길이와 구문적 복잡성이 증가하는데, 이러한 3, 4단원의 경우 보통 말속도로 제시했을 때 87%, 53%로, 느린 말속도로 제시했을 때 84%, 35%로 수행률 저하가 나타났다. 이러한 말속도에 따른 차이를 통계적으로 검정하기 위하여 대응표본 t-검정을 실시한 결과 1-3단원의 경우 말속도에 따른 수행 차이가 통계적으로 유의하지 않았으나, 4단원의 경우 느린 말속도의 수행이 보통 말속도에 비해 유의하게 낮은 것으로 나타났다. 이러한 결과는 구문적 복잡성이 어느 정도 증가하면 노년층의 문장이해 능력이 현저히 저하됨을 시사한다. 또한, 보통 말속도와 느린 말속도에서의 구문적 복잡성에 따른 문장이해 능력의 상관을 살펴보면 느린 말속도에서는 비교적 간단한 문장인 1,2단원과 3단원 사이의 상관이 높게 나타난 반면, 느린 말속도에서는 1,2단원과 3단원 사이뿐 아니라 3단원과 4단원 사이의 상관도 높게 나타났는데, 이는 구문적으로 복잡한 문장에서 느린 말속도의 영향이 극명하게 나타난 것과 연관지어 생각할 수 있다.

다음으로 구문적 복잡성과 말속도에 따른 문장이해 능력을 비교하기 위하여 단원과 말속도에 따른 이원분산분석을 실시한 결과, 구문적 복잡성과 말속도의 주효과가 모두 유의하였다. 그 중 구문적 복잡성에 따른 문장이해 능력의 저하는 기존의 연구 결과와 일치하였다(Gordon-Salant & Fitzgibbons, 1993; Wingfield et al., 1999). 이러한 높은 구문적 복잡성을 가진 문장에서의 두드러진 문장이해의 수행 저하는 노화로 인한 작업기억의 저하와 관련이 깊은 것으로 알려져 있다. 작업기억이란 정보를 저장, 변환, 조작하는 능력으로 저장 기능과 처리기능 모두를 필요로 한다 (Baddeley, 2003). 본 연구의 결과처럼 구문적으로 복잡한 문장에서의 문장이해 능력이 저하되는 것은 노화로 인한 작업기억 능력의 제한으로 인하여 문장을 듣고 처리하는 문장이해 과정에서 저장 능력의 제한과 정보처리의 비효율성이 초래됨을 시사한다. 또한, 이러한 어려움은 구문적으로 복잡한 문장이해에 더 영향을 미침을 알 수 있다(Conner, 2001). 특히, 본 연구에서 사용한 토큰테스트는 문장이해 능력뿐 아니라 단기기억 및 작업기억을 평가하기에도 유용한 것으로 알려져 있어(McGhee et al., 2007), 문장이해 수행에 미치는 작업기억의 영향을 보다 직접적으로 살펴보았다는 점에 의의를 둘 수 있다. 더불어 노년층의 문장이해 능력은 제시하는 문장의 문맥도 중요한 역할을 하기 때문에 사용된 단어나 주제의 친숙도 또한 영향을 미친다. 이러한 측면에서 본 연구에서 사용한 토큰테스트 어휘는 연령이나 교육년수에 관계없이 동일한 친숙도를 가지고 있어 문맥에 따른 개인차를 통제하여 구문적 복잡성의 영향을 보다 명확하게 밝혀냈다고 볼 수 있다.

말속도의 주효과 또한 통계적으로 유의하게 나타났는데, 이는 특히 구문적 복잡성이 가장 높은 4단원에서의 보통 말속도와 느린 말속도의 차이에 기인한 것으로 여겨진다. 다른 단원에 비해 4단원의 경우 보통 말속도로 문장을 제시했을 때보다 느린 말속도로 문장을 제시했을 때의 수행률이 현저하게 낮아졌다. 결과를 보다 구체적으로 살펴보면 1, 2단원의 경우 느린 말속도로 제시하였을 때의 수행률이 통계적으로 유의하지는 않았지만, 다소 상승되는 경향을 보였다. 1, 2단원의 경우 음절수 범위는 10-18음절로 보통 말속도를 기준으로 한 문장 제시 속도는 2.13초-3.83초, 느린 말속도를 기준으로 한 문장 제시 속도는 3.23초-5.81초 정도이다. 다음으로 3단원의 경우 음절수 범위는 17-22음절로 보통 말속도를 기준으로 한 문장 제시 속도는 3.62초-4.68초, 느린 말속도를 기준으로 한 문장 제시 속도는 5.48초-7.10초 정도이다. 마지막으로 4단원의 경우 음절수 범위는 17-48음절로 보통 말속도를 기준으로 한 문장 제시 속도는 3.62초-10.21초, 느린 말속도를 기준으로 한 문장 제시 속도는 5.48초-15.48초 정도이다. 이러한 점을 고려하여 결과를 해석하면 보통 말속도로 4초 이하로 제시할 수 있는 문장 길이 및 구문적 복잡성을 가진 문장의 경우 느린 말속도로 문장을 제시하는 것이 문장이해 능력에 다소 긍정적인 영향을 미치며, 4-5초 정도로 제시할 수 있는 문장의 경우 느린 말속도의 영향이 거의 없으며, 문장 제시 시간이 5초 이상이 소요되는 문장의 경우 느린 말속도가 오히려 문장이해 능력에 부정적인 영향을 미치는 것으로 볼 수 있다. 특히, 보통 말속도로 10초 이상의 시간이 소요될 정도로 길고 구문적으로 복잡한 문장의 경우 느린 말속도로 문장을 제시하는 것이 문장이해 능력을 상당히 저해시키는 것으로 나타났다. 서론에서 밝혔듯이 보통보다 느린 말속도로 문장을 제시하는 것이 노년층의 문장이해 능력에 어떠한 영향을 미치는지에 대한 연구 결과들은 일치하지 않는다. 본 연구의 결과를 통하여 기존의 연구 결과들이 합치된 결론을 제시하지 못한 이유는 문장이해 능력에 있어서의 느린 말속도의 영향이 제시된 문장의 구문적 복잡성에 따라 서로 상이하기 때문임을 확인하였다. 이와 관련하여 Small 등(1997)은 작업기억 능력과 문장이해 능력에 있어서의 느린 말속도의 영향과의 관련성을 연구하였는데, 작업기억이 잘 보존된 노인의 경우 느린 말 속도가 문장이해 능력을 향상시켰으나, 작업기억의 손상이 있는 경우 느린 말 속도가 문장이해 능력에 영향을 미치지 않았으며, 작업기억에 심각한 손상이 있는 노인의 경우 느린 말속도가 문장이해 수행을 오히려 방해한다고 설명하였다. 이는 작업기억이 보존되어 있는 경우 느린 말속도가 추가적인 처리 시간을 제공하고 이로 인해 문장이해 능력의 향상을 기대할 수 있지만, 작업기억이 제한된 경우 느린 말속도가 오히려 문장을 듣고 보유해야 하는 시간을 증가시켜 문장이해 능력에 부정적인 영향을 미침을 알 수 있다. 즉, 느린 말속도와 문장이해 능력의 관계는 대상자의 작업기억 능력에 따라 달라짐을 시사한다. 본 연구에서는 노년층들의 작업기억 능력에 따른 차이를 구분하여 살펴보지는 않았으나 구문적 복잡성이 증가할수록 노화로 인한 작업기억의 영향이 두드러지게 나타나기 때문에 구문적 복잡성을 다양화 한 본 연구의 결과와 Small 등(1997)의 연구 결과는 일맥상통함을 알 수 있다. 즉, 4-5초 정도의 시간을 요구하는 문장 제시 상황에서 문장을 이해하는데 필요한 작업기억은 정상적인 노화로 인해 손상되지는 않으나, 그 이상의 시간 동안 문장을 처리해야하는 상황에서는 노화로 인한 작업기억 능력의 저하가 문장이해에 부정적인 영향을 미치는 것으로 생각해볼 수 있다.

구문적 복잡성과 말속도에 따른 상호작용 효과도 유의한 것으로 나타났는데, 이는 구문적으로 단순한 문장이해의 경우 느린 말속도로 인한 영향이 적었으나 구문적으로 복잡한 문장에서 느린 말속도로 인한 문장이해 능력의 저하가 뚜렷했기 때문에 나타난 효과로 사료된다. 마지막으로 구문적 복잡성에 따른 문장이해 능력의 차이에 대한 사후분석 결과, 1단원과 2단원의 수행에는 유의한 차이가 나타나지 않았으나, 1, 2단원과 3단원, 1, 2단원과 4단원, 3단원과 4단원의 차이는 모두 통계적으로 유의한 것으로 나타났다. 이는 4-5어절 정도의 비교적 단순한 문장에서의 문장이해 수행은 90%이상으로 나타난데 반해, 그 이상으로 문장 길이가 길고, 구문적으로 복잡해지면 수행률이 크게 낮아짐을 알 수 있다. 특히, 6-18어절에 이르는 가장 길고, 구문적 복잡성이 가장 높은 4단원의 수행률은 보통 말속도에서 53% 정도, 느린 말속도에서 35% 정도로 나타나 노화로 인한 문장이해 능력 저하에 미치는 구문적 복잡성의 영향을 극명하게 보여준다.

본 연구에서는 노년층을 대상으로 구문적 복잡성과 느린 말속도로 문장을 제시하는 것이 문장이해 수행에 어떠한 영향을 미치는지에 대해 살펴보았다. 이러한 결과는 노화로 인한 문장이해 능력저하에 구문적 복잡성과 말속도가 마치는 영향을 밝혔다는 의의가 있다. 또한, 이러한 결과는 노년층과의 의사소통 상황에서 보다 원활히 상호작용하기 위한 대화 상대자 교육 자료 구성 및 훈련 프로그램에 활용될 수 있다. 그러나 젊은 성인들과의 비교를 통한 노화로 인한 말속도와 구문적 복잡성에 따른 영향을 구체적으로 살펴보지 못한 점, 연령대 별 노년층의 수행을 면밀히 살펴보지 못한 점 등이 아쉬운 점으로 남는다. 앞으로는 이러한 제한점을 보완하여 노화로 인한 의사소통장애와 관련된 연구가 보다 활발히 이루어지기를 바란다.